Сестёр забрал

Николай Гусев вернулся из армии в шестьдесят третьем. Три года на флоте. Двадцать три года. Пришёл домой, в Лопатино, и не узнал своих сестёр.

Галке было двенадцать, Нюрке — девять. Обе худые, в синяках. Старшая смотрела на него исподлобья. Младшая пряталась за печку.

Мать их, Колина мать, умерла в шестьдесят первом. Отец женился снова. Мачеха — разведёнка из соседнего села, с характером. Отец пил. Мачеха — тоже.

Девчонки делали в доме всё. Стирали, мыли, кормили скотину. А их били. Отец — ремнём, когда пьяный. Мачеха — чем попало, когда трезвая.

***

Николай узнал это не сразу. Сестры молчали. Соседи — тоже: чужое дело.

На третий день он зашёл в сарай и увидел Галку. Она доила корову. Спина у неё была в полосах. Свежих.

— Это что?

Галка не ответила. Опустила голову.

— Галка. Кто?

— Мачеха. Вчера. Я молоко пролила.

Николай постоял. Потом вышел из сарая.

***

Отец сидел в избе за столом. С бутылкой. Мачеха — у печи.

Николай встал в дверях.

— Батя. Я девчонок забираю.

Отец поднял мутные глаза.

— Куда?

— К себе. Я в МТС устроился. Мне комнату дают в общежитии. Пока. Потом дом.

— Ты что, сдурел? Кто их кормить будет? Кто скотину будет…

— Скотину кормите сами. Девчонки не батрачки.

Мачеха бросила ухват.

— Да кто ты такой? Явился, флотский! Это мой дом! Мои порядки!

Николай повернулся к ней.

— Ещё раз тронешь Галку или Нюрку, — сказал он тихо, — я тебя под суд отдам. За побои. Свидетели будут. Вся деревня видела, как они ходят. Я в милиции заявление оставлю. Сегодня.

Мачеха замолчала.

***

Он забрал их в тот же вечер. С узелками. В общежитие МТС, в комнату на одного. Спал на полу, девчонкам отдал кровать.

Комендант общежития сказал: не положено, девчонкам здесь не место. Николай пошёл к директору МТС. Директор был фронтовик. Выслушал. Выделил ему через месяц пустой дом на краю посёлка.

Николай отремонтировал его сам. За два месяца. По вечерам после работы.

***

Он растил сестёр один. Ему было двадцать три. Работал механиком. Вечерами учил с ними уроки. Готовил. Плохо, но готовил. Шил им платья — по выкройкам из журнала, криво.

Деревенские девки за ним бегали: красивый, флотский, работящий. Он ни на ком не женился. Говорил: сначала сестёр подниму.

Поднял. Галка окончила педучилище. Нюрка — медицинское. Обе вышли замуж. На обеих свадьбах Николай был за отца.

Сам женился в тридцать четыре. Поздно. На учительнице, которая учила Нюрку.

Отец его спился и умер в семидесятом. Мачеха уехала. На похоронах отца было трое детей. Стояли рядом. Галка держала Николая за руку.