Вывел табун из горящего леса
Ленька пасёт колхозный табун. Ему одиннадцать. Табун — двадцать шесть лошадей. Конюх дед Ефим лежит дома с ногой. Значит, Ленька один.
Лето тридцать восьмого. Жара. Дождя не было с мая. Трава сухая, как бумага.
Ленька гонит табун на дальний луг. За Чёрным лесом. Там трава ещё зелёная. Мамка сказала: далеко не ходи. А Ленька пошёл. Дед Ефим всегда туда водит.
***
Днём Ленька лежит под берёзой. Лошади пасутся. Пахнет дымом.
Ленька думает: кто-то костёр жжёт.
Потом думает: нет. Слишком много дыма.
Он встаёт. Над лесом — чёрное. Ветер несёт дым прямо на луг. И оттуда, из леса, — треск. Как будто кто-то ломает тысячу веток сразу.
Лошади поднимают головы. Ржут. Звёздочка, старая кобыла, бьёт копытом.
***
Ленька знает: домой дорога одна. Через лес. А лес горит.
Он бежит к краю луга. Там речка. Мелкая, по колено. Ленька думает: по речке. По воде. Огонь в воду не пойдёт.
Он хватает Звёздочку за гриву. Звёздочка — вожак. Дед Ефим говорил: куда Звёздочка, туда все.
Ленька лезет на неё. Без седла. Бьёт пятками.
Звёздочка не идёт. Боится. Дым уже на лугу. Глаза щиплет.
Ленька снимает рубаху. Мочит в речке. Завязывает Звёздочке глаза. Дед Ефим так делал, когда горела конюшня в позапрошлом году.
Звёздочка идёт.
***
Речка течёт через лес. По обе стороны — огонь. Ленька видит, как горит ёлка. Вся сразу. Снизу доверху. Как свечка.
Жарко так, что вода в речке кажется тёплой.
Ленька оборачивается. Лошади идут за Звёздочкой. Одна за другой. По воде. Ржут. Но идут.
Ленька считает. Двадцать четыре. Двадцать пять. Двадцать шесть.
Все.
***
Из леса они выходят под вечер. У деревни. Ленька весь чёрный. Брови сгорели. На руке ожог — ветка упала.
У околицы стоят люди. Мужики с лопатами. Бабы. Мамка.
Мамка бежит к нему. Стаскивает со Звёздочки. Трясёт. Кричит: я же говорила — далеко не ходи!
Потом обнимает. И плачет.
***
Председатель пересчитал табун. Двадцать шесть. Ни одной не потеряли.
Через неделю Леньку вызвали в правление. Дали грамоту. И отрез на рубаху. Новую. Взамен той, что на Звёздочке сгорела.
Дед Ефим пришёл на костылях. Посмотрел на Леньку. Сказал: рубаху на глаза — это кто научил?
Ленька сказал: ты. Когда конюшня горела.
Дед Ефим сказал: я не учил. Ты подсмотрел.
И отдал Леньке свой кнут. Конюший. С медной рукоятью. Сказал: теперь твой табун.
